Stephen Mulhall · Não

May 03, 2023

Para David Edmonds, e para muitos outros filósofos, Derek Parfit, falecido em 2017, foi um dos maiores pensadores morais do século passado, talvez até mesmo depois de John Stuart Mill. Edmonds acredita corretamente que se as ideias de Parfit sobre identidade pessoal, racionalidade e igualdade fossem absorvidas em nosso pensamento moral e político, elas alterariam radicalmente nossas crenças sobre punição, distribuição de recursos sociais, nosso relacionamento com as gerações futuras e muito mais. Portanto, é fácil entender por que ele quer tornar as ideias de Parfit mais conhecidas fora da academia. O que é menos fácil de entender é sua crença de que a melhor, ou mesmo uma maneira apropriada, de atingir esse objetivo é escrever uma biografia dele.

Houve um tempo em que biografias de filósofos não eram apenas comuns, mas esperadas e até exigidas. Seguindo Sócrates, as grandes escolas da filosofia helenística (os estóicos, os epicuristas, os neoplatônicos) tentaram encorajar a busca de um certo tipo de vida. Para eles, a filosofia não era principalmente algo que se aprende, mas algo que se pratica, com vistas à autotransformação. Portanto, era indispensável avaliar criticamente um filósofo para avaliar criticamente seu modo de vida, pois essa vida era a expressão definitiva de sua filosofia, e seus escritos eram principalmente um meio de realizar esse trabalho essencial sobre o eu.

Este antigo sentido da filosofia como tendo um telos existencial mantém algum poder até hoje. A biografia de Wittgenstein de Ray Monk de 1990 é filosoficamente esclarecedora precisamente porque sua maneira de apresentar o pensamento de Wittgenstein como parte de um relato mais amplo de sua vida traz à tona o espírito ético que informou ambos e, assim, lança uma luz valiosa sobre a natureza e o propósito do pensamento. Reconhecidamente, tais casos são raros na era moderna, quando a disciplina se afastou ainda mais das preocupações espirituais, não é mais uma vocação, mas uma profissão, e cada vez mais mantém seus praticantes nas universidades, onde eles são desligados das correntes mais amplas de vida comunal. Mesmo assim, a vida dos filósofos modernos às vezes é interessante e até interage com movimentos culturais mais amplos, de maneiras que sugerem insights intelectuais. Há, por exemplo, a transformação de Kierkegaard de trauma religioso e romântico nos tópicos e formas de sua escrita, ou os detestáveis ​​envolvimentos de Heidegger nas correntes históricas mais amplas da política alemã do século XX, ou a complexa vida erótica de Iris Murdoch. Uma narrativa biográfica nesses casos pode contribuir para nossa compreensão se lançar luz (ou sombra) sobre os interesses intelectuais do filósofo – nesses exemplos, auto-sacrifício, autenticidade e amor, respectivamente.

Poucos filósofos contemporâneos, no entanto, levam vidas pessoais extraordinariamente dramáticas. E como suas vidas profissionais tendem a consistir em uma rotina incessante de ensino e administração e (se tiverem sorte) incursões ocasionais a hotéis e centros de conferências estrangeiros, relatos detalhados sobre eles seriam igualmente monótonos. A vida de Parfit foi bastante comum nesses aspectos. Ele era o que às vezes se chama, com tato, o filósofo dos filósofos. Ele não defendia a filosofia como um exercício espiritual e não tinha interesse em contribuir para conversas sobre moralidade e política fora da sala de seminários. Ele não deu entrevistas à mídia, não escreveu artigos de opinião para jornais ou sites e não teve presença de mídia social de qualquer tipo.

Os pais e avós de Parfit levaram uma vida aventureira por um tempo como missionários no Oriente Médio, Índia e China. Mas sua infância foi passada principalmente nos subúrbios ingleses, e sua vida seguiu um fio de ouro de privilégio educacional: a Dragon School, Eton e Oxford - primeiro Balliol College, depois o ambiente acadêmico excepcionalmente vantajoso de All Souls, onde passou quase todo o sua produtiva vida intelectual. Por quatro décadas, até mesmo as demandas usuais de ensino e administração foram em sua maioria descartadas em favor da escrita – sua produção, circulação privada e reformulação incessante em resposta às respostas de colegas selecionados. Edmonds tenta extrair algum drama da transição atrasada de Parfit de sua bolsa de sete anos como um jovem em All Souls para uma bolsa vitalícia de pesquisa sênior, a ponto de sugerir no título de seu capítulo sobre isso que equivalia a um escândalo. Mas mesmo os aficionados dos romances de CP Snow acharão o mingau um tanto ralo, já que tudo se resume à faculdade razoavelmente acreditando que Parfit precisava mostrar um registro mais substancial de publicação antes de ser recompensado com a liberdade de toda a vida dos encargos acadêmicos diários, e no acabar dando-lhe mais tempo para alcançá-lo. Tudo o que Edmonds tem para trabalhar quando Parfit se estabelece em All Souls, além de um interesse cada vez mais profundo pela fotografia e uma série de testemunhos da alta estima que seus colegas tinham por seus dons intelectuais, é a personalidade e o caráter de seu modelo, que se tornaram cada vez mais idiossincráticos ao longo do tempo. anos - a ponto de Edmonds se sentir obrigado a considerar a possibilidade de Parfit atender aos critérios diagnósticos para um transtorno do espectro autista.